《老鬼當家》於1891年出版，收錄在《亞瑟．沙維爵士的罪行》（Lord Arthur Savile’s Crime and Other Stories）的成人故事集裡，內容有六篇新寫的故事，另外還有兩篇作者最受歡迎的兒童故事〈快樂王子〉（The Happy Prince）和〈忠實的朋友〉（The Devoted Friend）。
1854年生於都柏林，父親是一位出色的外科醫師，母親是一位詩人和作家。他在都柏林攻讀古典文學之後，轉往就讀於牛津大學的莫德林學院，期間曾獲得一個詩的獎項，開始擁有許多的詩迷。1881年，他出版了第一本著作《詩集》（Poems）。1884年，他和康絲坦絲．勞德結婚。他為兒子們寫了出色的童話故事，後來出版為《快樂王子》（The Happy Prince and Other Tales），大受歡迎。
王德爾在當了兩年的報社編輯之後，重返文壇，才華也更受肯定了。1890年，他出版了小說《道林．格雷的畫像》（The Picture of Dorian Gray），因為故事主人翁有失道德倫理，所以在維多利亞的社會裡掀起波瀾。
一年之後，他又出版了《亞瑟．沙維爵士的罪行》（Lord Arthur Savile’s Crime and Other Stories），這本書的故事《老鬼當家》即收錄其中。隨後的劇本《溫夫人的扇子》（Lady Windermere’s Fan，1892年）、《無足輕重的女人》（A Woman of No Importance，1893年）、《理想的丈夫》（An Ideal Husband，1895年）和《不可兒戲》（The Importance of Being Earnest，1895年），讓他獲得名氣。劇中諷刺了維多利亞時代的道德和社會禁忌，揭露虛偽的一面，展露了幽默機智的筆鋒。
然而在1895年，王爾德密友──阿弗烈德．道格拉斯──他的父親昆斯貝理侯爵，公開控告王爾德誘拐他的兒子，王爾德反告他毀謗，但侯爵最後勝訴，王爾德因而鎯鐺入獄兩年。在服刑期間，王爾德寫了《深淵書簡》（De Profundis），這本書在他去世之後才出版，另外寫了一本《瑞丁監獄之歌》（The Ballad of Reading Gaol，1898年），描繪不堪的牢獄生活。他出獄之後破產，身心俱病，之後旅居國外。1900年，卒於巴黎。
